Deux jours après la visite de Téthys par Cassini, la sonde s’est approchée à 500 kilomètres de l’une des plus petites et plus étranges lunes de la planète aux anneaux. Hypérion possède la forme d’une pomme de terre: 360 kilomètres long, pour seulement environ 250 kilomètres de large. Sa rotation est chaotique, elle tournoie de manière imprévisible sous l'influence de la gravité de Saturne et de Titan. Elle est de plus exceptionnellement sombre pour une lune de Saturne, réfléchissant seulement 30% de la lumière qu’elle reçoit, avec une teinte distinctement rouge.
Les images de Cassini montrent un monde torturé, morcelé par des cratères et ceinturé par une falaise géante dont les parois mesure des dizaines de kilomètres de haut. La question à laquelle on demande à la sonde Cassini de répondre est pourquoi Hypérion est si difforme quand d'autres astéroïdes et de lunes de taille similaire sont beaucoup plus sphériques. Une hypothèse est que ce satellite de Saturne soit un fragment d'une plus grande lune qui s’est brisée sous la force d’un impact violent.
Pendant le survol, le radar de Cassini a également enregistré de légères modifications de la vitesse du vaisseau. Ceci donnera une idée de la force de gravité d’Hypérion, et donc de sa masse. Les scientifiques espèrent découvrir si la lune est un rocher solide et plein ou si elle est composée d’une "pile de rocaille" vaguement tassée. L'équipe de Cassini devrait également pouvoir cartographier la compostion chimique de la surface de Hypérion pour découvrir si celle-ci est saupoudrée de particules sombres dérivant depuis la lune externe Phoebé.
(Source : NASA)
Hyperion, Kaduna (Part I)